EEUU se prepara para invasión de un insecto que pasó 17 años bajo tierra

Ojos de un rojo furioso, cuerpos negros y alas naranjas. Así es el insecto que en unos meses invadirá la costa Este de Estados Unidos tras pasar 17 años bajo tierra. Se trata de la cigarra Magicicada septendecim, también conocida como cigarra del Faraón.

Las ninfas del insecto se desarrollan bajo tierra y se alimentan de los fluidos de las raíces de las plantas a medida que crecen. Finalmente, salen al aire libre como adultos en eventos masivos sincronizados y se trepan a los árboles, donde realizan su muda. En el piso, quedan los huecos por donde salieron.

El último evento de este tipo ocurrió en 2004 en 15 estados, incluidos Nueva York, Ohio, Illinoi, Georgia y Virginia. Como emergen en un ciclo de 17 años, aparecerán este año una vez que las temperaturas sean lo suficientemente cálidas, a mediados de mayo.

Los primeros reportes científicos del fenómeno datan del siglo XVIII. El naturalista sueco Pehr Kalm, que observó una invasión de cigarras en Pensilvania en 1749, escribió en un artículo que “la opinión general es que estos insectos aparecen en estos números fantásticos cada diecisiete años. Mientras tanto, salvo alguna ocasional que pueda aparecer en verano, permanecen bajo tierra”.

El largo desarrollo subterráneo: una estrategia de supervivencia

“Se pueden acumular millones en parques, bosques, vecindarios y aparentemente pueden estar en todas partes”, explicó al diario inglés The Guardian Gary Parsons, entomólogo de la Universidad Estatal de Michigan. “Cuando son tan abundantes, vuelan, aterrizan y se arrastran por todas partes, incluso aterrizando ocasionalmente sobre humanos”.

Los expertos creen que el desarrollo subterráneo prolongado ayuda a las cigarras a sobrevivir a los depredadores, ya que su llegada masiva y sincronizada les permite hacer número.

El insecto es famoso por su “canto”: las llamadas de apareamiento de los machos pueden llegar a los 100 decibeles, el mismo nivel de ruido que una moto que acelera, y escucharse a cientos de metros a la redonda.

Para hacer sonido, los machos hacen vibrar sus timbales, dos membranas rígidas en forma de tambor que tienen en la parte inferior del abdomen.

La aparición de las cigarras es “una oportunidad maravillosa para que millones de personas sean testigos y disfruten de un fenómeno biológico notable en su propio patio trasero que no ocurre en ningún otro lugar del planeta”, dijo a Newsweek Michael Raupp, entomólogo de la Universidad de Maryland.

Parsons dijo que si bien las cigarras no representan ningún riesgo para las personas, las mascotas pueden atragantarse con ellas y enfermarse.

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