Impacto, fuego, desesperación y colapso: a 20 años del ataque

El impacto, "dañó severamente" las columnas y desprendió el aislamiento contraincendios que recubría el entramado de vigas y columnas de acero. 

"La vibración del choque hizo que el recubrimiento antifuego del acero se fracturara, con lo cual las vigas quedaron más expuestas al fuego", explicó el ingeniero civil Eduardo Kausel, profesor emérito en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) a la BBC Mundo.  

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Así, el daño estructural le abrió camino a las llamas, que a su vez iban causando más daño estructural. Gran parte del combustible se quemó durante la bola de fuego que se produjo al momento del impacto de los aviones. 

Mientras eso ocurría, las temperaturas, que llegaban a los 1.000 °C, hacían que los vidrios de las ventanas se dilataran y se rompieran, con lo cual entraba aire que servía de alimento al fuego. "El fuego se autoalimentó de aire y por eso se propagó", dijo Kausel. 

"Bombas voladoras" 

Los datos oficiales estiman que cada avión cargaba cerca de 10.000 galones de combustible (más de 37.850 litros). "Eran bombas voladoras", aseguró Kausel.  

Gran parte de ese combustible se quemó durante la bola de fuego que se formó en el momento del impacto, pero también hubo mucho combustible que se derramó a los pisos inferiores de las torres. 

Eso hizo que el fuego se expandiera, encontrando a su paso varios objetos inflamables que le permitían seguir avanzando. 

Torres Gemelas 

Ese incendio descontrolado tuvo dos efectos principales, explicó el ingeniero del MIT. Primero, el intenso calor hizo que se dilataran las vigas y las losas de cada piso. Esto causó que las losas se separaran de sus vigas. Además, la dilatación de las vigas también empujó las columnas hacia afuera. Pero luego hubo un segundo efecto. Las llamas comenzaron a ablandar el acero de las vigas, volviéndolas maleables. 

Eso hizo que lo que antes eran estructuras rígidas, ahora parecieran cuerdas que al arquearse comenzaron a impulsar hacia adentro las columnas a las que estaban unidas. 

Colapso 

En ese momento ya estaban todos los ingredientes para desencadenar el colapso. 

Las columnas ya no estaban totalmente verticales, debido a que las vigas primero las empujaron hacia afuera y luego las halaron hacia adentro, así que comenzaron a pandear. 

Así, según el informe del NIST, las columnas iniciaron el colapso arqueándose, mientras las vigas a las que estaban conectadas tiraban de ellas hacia adentro. 

El análisis de Kausel, por su parte, añade que, en algunos casos, las vigas halaron tan fuerte de las columnas que destrozaron los pernos que las ataban a las columnas, lo que causó que estos suelos se derrumbasen y los escombros fueran causando sobrepeso en los pisos inferiores. 

Esto produjo un estrés adicional a la capacidad de las ya debilitadas columnas. 

El resultado fue una caída en cascada 

Una vez que el edificio entró en caída libre, explica Kausel, el colapso expulsó progresivamente el aire que había entre los pisos, lo que causó un viento fuerte hacia la periferia. 

Esto hizo que el derrumbe quedase envuelto en una nube de polvo, y que las paredes externas se derrumbasen hacia afuera, "como quien pela un banano", dice el experto. 

Ambos edificios se esfumaron en cuestión de segundos, pero el fuego entre los escombros siguió ardiendo durante 100 días. 

Veinte años después, el horror y el dolor que causaron los atentados aún no se apagan.