¿Café cultivado en laboratorio? Finlandia lo está fabricando

Científicos finlandeses del centro de investigación VTT han logrado elaborar café sin utilizar granos de café, gracias a las técnicas de la agricultura celular.

Hasta ahora, la agricultura celular a estado asociada a la producción de sustitutos de carne, lácteos y huevos. Pero los investigadores del centro de investigación VTT han centrado su atención en el café.

El proyecto responde a la creciente demanda mundial de granos de café y los desafíos en materia de sostenibilidad que está enfrentando la industria. Casi 10 mil millones de kg de café se producen en todo el mundo cada año, el café es la tercera bebida más consumida a nivel mundial, después del agua y el té, y su consumo está creciendo rápidamente en todo el mundo.

Mantenerse al día con esa demanda implicará crear más espacio para cultivar plantas de café, pero la expansión de la frontera agropecuaria se encuentra limitada por los ecosistemas forestales. Para empeorar las cosas, los estudios han demostrado que el café es altamente susceptible al cambio climático, y se espera que gran parte de la tierra apta para su producción se reduzca significativamente en un mundo más cálido. El aumento de las temperaturas también hace que las enfermedades y las plagas sean más comunes, afectando los rendimientos de los cultivos de café.

La necesidad de una alternativa sostenible a la producción de café

De acuerdo con el VTT, se requieren con urgencia formas alternativas de producir café. Un equipo de investigación dirigido por Heiko Rischer ha encontrado una solución potencial en la agricultura celular.

«La idea es utilizar la biotecnología en lugar de la agricultura convencional para la producción de alimentos y, por lo tanto, proporcionar rutas alternativas que sean menos dependientes de prácticas insostenibles», dijo Heiko Rischer. «Por ejemplo, estas soluciones tienen una menor huella hídrica y se necesita menos transporte debido a la producción local. No hay dependencia estacional ni necesidad de pesticidas».

El proceso de hacer café de esa manera es muy similar a la producción de carne cultivada. Del mismo modo que los alimentos celulares cultivados en laboratorio, se utilizan células recolectadas de plantas reales que se hacer crecer en medios de cultivo.

«El proceso utiliza células de plantas de café reales», dijo Rischer. «Inicialmente, un cultivo celular se inicia a partir de una parte de la planta, por ejemplo, una hoja. Las células formadas se propagan y multiplican en un medio nutritivo específico. Finalmente, las células se transfieren a un biorreactor del que luego se recolecta la biomasa. Las células se secan, se tuestan y luego están listas para preparar café».

El científico dice que hay una ventaja económica respecto de la producción de carne. «Los medios de nutrientes para los cultivos de células vegetales son mucho menos complejos que los de las células animales», dijo Rischer a FoodNavigator.

También significa que son mucho menos costosos. El elevado coste de los medios de cultivo para células animales es una de las principales barreras para el desarrollo del sector.

Cuatro años más

Las células cultivadas, la denominada biomasa, se analizan y se secan posteriormente. El polvo seco se procesa luego en café de filtro.

Richer dijo que la infusión se mantuvo bien en comparación con el café normal en términos de aroma y sabor. «Sin embargo, la elaboración del café es un arte e implica una optimización iterativa bajo la supervisión de especialistas con equipos dedicados. Nuestro trabajo marca la base de dicho trabajo». 

El científico estima que el primer café de laboratorio comercial podría estar en el mercado dentro de cuatro años.